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In den Dreißigerjahren des letzten Jahrhunderts machte John Dillinger (Johnny Depp) in Amerika eine große Karriere als Bankräuber. Dank einer schlecht ausgestatteten Polizei, die sich nicht über Staatsgrenzen hinweg koordinieren konnte, hatten Dillinger und seine Komplizen leichtes Spiel. Durch eine endlose Serie an Raubüberfällen und mehrere spektakuläre Gefängnisausbrüche werden die Gangster zu Staatsfeinden.
Public Enemies beginnt zum Höhepunkt von John Dillingers Karriere. J. Edgar Hoover (Billy Crudup – Watchmen) versucht gerade eine nationale Polizeibehörde, später auch bekannt als FBI, aufzubauen. Er setzt seinen besten Agenten, Melvin Purvis (Christian Bale – Terminator Salvation, The Dark Knight, 3:10 to Yuma, u.a.), auf Dillinger an. Schon bald beginnt sich das Blatt zu wenden…